Paris Gare de l’Est. Dix-huit heures moins quelques brouettes.
Du quai numéro deux s’échappent les notes grisantes
d’un quartet de jazz très New Orléans. Majestueux
à côté des trains de banlieue, un peu honteux
de se sentir aussi éphémères, les neuf wagons
centenaires de l’Orient Express s’apprêtent fièrement
à caracoler dans la campagne. Aux pieds de leurs essieux,
le long du tapis rouge qui guide à leur voiture les pieds
des voyageurs endimanchés, s’affairent des hôtesses
pimpantes et des maîtres d’hôtel stylés.
Les banlieusards pressés n’en croient pas leurs yeux.
Le 4 octobre 1883, de cette même gare qui s’appelait
alors de Strasbourg, ce palace des rails imaginé par un banquier
liégeois du nom de Georges Nagelmackers, partait à
la conquête de l’Orient en démarrant sa première
croisière pour Istanbul. Aujourd’hui, désolé,
il ne m’emmène que pour un voyage de sept heures à
la conquête des caves de champagne d’Épernay.
Court, d’accord, mais original. Et ce voyage dans le temps,
aussi agréable qu’étonnant, est à la portée
de tous.
La Compagnie des Wagons Lits a remis
en service ces luxueuses voitures, et organise, à peu près
une fois par mois, une soirée exceptionnelle. Dans la voiture-restaurant
Riviera, je m’installe à la table quatre (je vous
dis tout). Je suis soulagé, ça va rester intime
: il n’y a qu’une quarantaine de couverts, dressés
sur des tables joliment fleuries.
Je ne me suis pas encore assis que déjà, dans la
flûte que l’on m’a tendue, crépite le champagne.
Ce soir, c’est vrai, c’est Soirée Champenoise
: départ de Paris à 18 heures pour Épernay,
visite des Caves de Champagne Mercier (pub !), dégustation
(burp !), et retour à Paris vers 1 heure du mat’.
Retour, oui, mais pas n’importe quel retour : je vous rappelle
que je suis installé d’office dans une voiture-restaurant
! Restaurant ! On se connaît, non ? Vous voulez le menu
de ce soir-là ? D’accord. Sachez quand même
que jusque Épernay, c’est champagne à volonté,
et que chaque gorgée avalée attire irrémédiablement
le garçon. À mon avis et entre nous, ce type développe
une sorte de névrose : il a horreur du vide, il passe tout
son voyage à remplir les verres. Pauvre homme. On se laisse
bercer par les confortables cahots des voitures en bois et l’on
arrive à Épernay deux heures plus tard déjà
pas très frais. Le train s’arrête directement
devant l’entrée de la cave Mercier, dont la visite,
sympathique, ne casse pas des briques, sauf pour qui n’a
jamais parcouru des kilomètres de galeries remplies de
millions de bouteilles (faites-le au moins une fois dans votre
vie). C’est surtout l’ambiance qui est rigolote, les
bulles versées à profusion dans les wagons n’y
sont probablement pas étrangères. Après,
forcément, dégustation. Champagne ! Il n’est
pas loin de dix heures et quelques plaintes déjà
s’élèvent : j’ai faim, on a faim ! Retour
aux voitures et à table ! Alors là, hips ! pardon
: chapeau !
Un filet de Bar tout à fait convenable servi nappé
d’une marinière de coquillages et d’une excellente
sauce aux cèpes, des aiguillettes de canard escortées
d’une sublime croustade de Foie Gras Frais et assaisonnées
d’une sauce discrète au vinaigre de cidre, avec un
petit dôme de carottes à la ciboulette. Que c’est
jouli ! Tout ça à sec ? Meuh non : Pouilly Fumé
pour commencer, servi au rythme du champagne par le garçon
distributeur automatique, Saint-Estèphe pour continuer.
Je vous passe le plateau de fromages et la symphonie de fruits
frais au Grand-Marnier, qui annoncent le café et les truffes.
Devenons bassement matérialistes : soit vous accumulez
assez de points sur votre carte de paiement Compliment-American
Express, et cette petite soirée est gratuite, soit vous
sortez votre porte-monnaie. La Soirée Champenoise est à
1.400 F. par personne, la Soirée Casino à 1.600
F. Il existe aussi des soirées de trois heures à
1.300 F. parfois autour d’un
thème : magie, orient, écosse, années trente
…
C’est une soirée exceptionnelle d’un dépaysement
total, qui sent bon les grands voyages, Jules Verne, Hercule Poirot
et le Tour du Monde. C’est parfait pour fêter un truc,
romantique à souhait, ça vous fait le champagne
à gogo pour pas cher. La Compagnie des Wagons Lits loue
également tout ou partie de ce train à des entreprises
qui veulent joindre l’utile à l’agréable,
récompenser des commerciaux, flatter des clients.
Très franchement, c’est une soirée que je vous
conseille, difficile à oublier (pensez au citrate de bétaine
(voyez votre pharmacien) et à l’Efferalgan), une très
jolie surprise et un plutôt beau cadeau. Le numéro
spécial d’HISTORIA d’octobre et novembre 1999
consacre entièrement ses 130 pages à l’Épopée
de l’Orient Express, de 1883 à 1999 (35 F. dans toutes
les bonnes maisons de la presse), et si Paris-Épernay ne
vous suffit pas, vous pouvez commander le catalogue " Les
Grands Voyages de l’Orient Express " chez VSOE Voyages,
et vous embarquer pour une croisière ferroviaire inoubliable
avec le Great South Pacific Express Australien, le Road to Mandalay
Indien, l’Eastern & Oriental Express Thailandais, ou,
plus simplement, le Venice Simplon Orient Express, de Londres
à Istanbul, via Vienne et Venise.
Ici ou ailleurs, je vous souhaite de Bonnes flûtes !
paru dans le Gazoline 53 de janvier 2000
© Pierre-Brice LEBRUN & Gazoline
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